即墨柳腔是目前唯即墨市独有的一个比较古老的地方剧种。它始于清朝乾隆年间，是从山东境内广泛流传的“本肘鼓”的基础上演变而来的，源于即墨西部的沽河流域，流行于胶东地区，距今已有200多年的历史。它在即墨的文化传播中具有不可替代的突出地位，而且发挥着极其重要的作用。即墨柳腔有着辉煌而独特的发展历史，是即墨通行古今的一张耀眼的“文化名片”。

    中华戏曲源远流长，在中华文明几千年的历史中，以地域的不同和习俗的差异的原因，形成了300余种地方戏曲，如：昆曲、黄梅戏、豫剧、吕剧、山东梆子等。柳腔发源于即墨西部的沽河流域，距今约有二百余年历史，是青岛地区的一个主要地方戏曲。由于柳腔产生于即墨境内，而今这个剧种主要在胶东地区的即墨境内广为流传，因而人们称柳腔为“即墨柳腔”，即墨被称为“民间柳腔戏艺术之乡”。

    柳腔其前身为“本肘鼓”，是由民间说唱的“肘鼓子”形式演变发展而成的。“肘鼓子”产生于明末清初，距今约有三、四百年历史，山东地方戏曲多由此演变发展而成的。“本肘鼓”系指本地“肘鼓子”的意思。流传于胶州一带则发展形成了茂腔，流传于即墨一带则发展成柳腔，故有“茂柳不分家，两剧姊妹花”之说。

    清乾隆年间，“本肘股”传入即墨，经过与当地民歌小调的融合，逐步由说唱小调转化成板腔体的柳腔戏曲。由于其曲调宛转，词意明达，易学好懂，故深受群众喜爱，而广泛学习演唱。借吹打、演唱谋生的吹鼓手、盲人更是如鱼得水，争相演奏、演唱，每逢节日、庙会，民间艺人则围桌盘椅，五、七人一伙，生旦净末丑，你一段，我一句，辅以简单的乐器唱起来，观众四堵，这种演唱形式，民间称“盘凳子”。

    柳腔初期的演唱形式非常简单，所用的乐器也只有一只手锣，一只手鼓和一支竹板。后来受"四弦小调"的影响，开始采用"四弦胡琴儿"伴奏。初用弦乐时，拉与唱不相协调，艺人们就配合着往上溜，因此，被戏称为"溜腔"，后来艺人们觉得不雅，就借用同音字，定名为"柳腔"。从此，柳腔作为一个剧种，登上了即墨的大众舞台。柳腔在经过长期的串村围场“盘凳子”演出中，不断的吸收融汇其它剧种的精华，逐步完善成熟。民间艺人经过百余年的艰辛努力之后，1900年前后柳腔发展成了独具特色的作为一个完整的地方剧种，开始登台演出。  

    柳腔剧目内容多是老百姓喜闻乐见的传统民间故事，对白运用即墨方言，曲调有欢调、悲调、垛板、慢板、数板、南锣、娃娃腔等板式。唱腔委婉细腻，优美流畅，语言风趣生动，表演朴实无华，有着强烈的地方色彩和浓郁的乡土生活气息，深受群众喜爱。特别是在"四弦胡琴儿"悠扬悦耳曲调的伴奏下，加上柳腔特有的向上翻高8度或6度的尾音"勾勾腔"，听来真是余音袅袅、绕梁三匝，令几代家乡父老为其痴迷。

    经过不断的发展，柳腔演出剧目相当丰富，共有传统剧目120余个，移植剧目80余个，现代剧目40余个。主要传统剧目有"四大京"(东京、西京、南京、北京)和"八大记"(罗衫记、绣鞋记、玉杯记、金簪记、风筝记、钥匙记、丝兰记、火龙记)等。柳腔以演出剧情曲折的唱工戏为主，包括悲剧、喜剧、闹剧等。20世纪20年代开始，柳腔受其他剧种的影响，与当地民间武术结合，也开始演武戏，出现了刀马旦、武生等行当，逐步形成了程式化的武打套路。其角色分生、旦、净、末、丑等行。
     
    解放后，在党的“双百”方针指引下，柳腔艺术也获得了新生，在胶东地区迅速发展。青岛市于1950年10月组织成立了“金星柳腔剧团”。1954年春，即墨县以柳腔名流刘作廉为首成立了即墨“民艺柳腔剧团”，为现“即墨市柳腔剧团”的前身。

    即墨县在1956年成立了专业的“即墨柳腔剧团”，从此，柳腔艺术事业进入了发展的鼎盛时期。1959年，青岛市即墨县柳腔剧团应邀进京，并三进中南海礼堂，向中央领导和戏剧界知名人士及首都人民汇报演出了《割袍》《赵美蓉观灯》等剧目，获得极大成功，演职人员受到党和国家领导人刘少奇、周恩来、朱德、陈毅等的亲切接见和热情鼓励，得到了郭沫若、田汉、老舍、梅兰芳等一大批文化名人的肯定和赞扬。《北京日报》《光明日报》《文汇报》《中国青年报》《戏剧报》等报刊都发表了评论文章，对柳腔给予了很高的评价，把柳腔誉为“胶东之花”。从此即墨柳腔这一地方小剧种，以她独特的艺术魅力，扬名全国。原文化部部长黄镇、朱穆之也先后莅临即墨，在观看了柳腔剧团的演出后，高度评价了即墨柳腔的艺术性和观赏性。著名诗人贺敬之在观赏即墨柳腔之后，也即兴写下了“杯接田单饮老洒，醉人乡音听柳腔”的精彩诗句。

    1989年1月即墨柳腔剧团应邀晋京演出了自编自演的大型现代戏《恩爱之间》，再次受到了首都各界人士的欢迎。1992年，即墨市柳腔剧团获得文化部颁发的“天下第一团”称号；2004年，即墨市被授予山东省“民间柳腔戏艺术之乡”称号，即墨柳腔以它独特的艺术魅力为即墨人民赢得了殊荣，已经成为了即墨的一张“文化名片”。即墨柳腔传统剧目很多，约有120个。柳腔的语言具有鲜明的地方特色，不仅通俗易懂而且极具生活气息，柳腔底蕴深厚，也是倍受即墨及周边观众喜爱剧种，是失而不能复得的珍贵非物质文化遗产。